Talento juvenil impulsa la industria cacaotera

Joven de 16 años crea innovador sensor para el cacao y gana Premio Nacional al Inventor.

La estudiante de Ingeniería Física de la Universidad Nacional, Cristal Carvajal Giraldo, ganó el Premio Nacional al Inventor Colombiano 2026 en la categoría juvenil. La joven, de apenas 16 años, recibió el reconocimiento por crear un sensor electroquímico que permite verificar de forma rápida y económica los tratamientos utilizados para reducir el cadmio en el cacao.

El proyecto nació cuando Cristal tenía 13 años. Desde entonces, se vinculó a los programas del Centro de Desarrollo Tecnológico INNterfaz de la Universidad Nacional Sede Manizales. Allí contó con el acompañamiento de la profesora Elisabeth Restrepo Parra.

Una solución para el sector cacaotero

El dispositivo responde a un problema que afecta a los productores de cacao en Colombia. Las normas internacionales exigen bajos niveles de cadmio en los alimentos derivados de este producto.

Como las plantas absorben este metal pesado de manera natural, algunos agricultores utilizan ácido etilendiaminotetraacético (Edta) para disminuir su presencia. Sin embargo, comprobar la efectividad de este tratamiento requería análisis de laboratorio costosos y especializados.

El sensor creado por la joven investigadora detecta residuos de Edta de manera sencilla y a bajo costo. Esto permite que productores, empresas y laboratorios realicen controles de calidad de forma más eficiente.

Tres años de investigación y validación

El proceso de validación del dispositivo tardó cerca de tres años. Durante ese tiempo, el equipo científico enfrentó varios desafíos. Uno de ellos fue superar las interferencias que generan las grasas y otros compuestos naturales presentes en el cacao.

Finalmente, los investigadores lograron que el sensor funcionara en condiciones reales y fuera del laboratorio.

Innovación con impacto nacional

El jurado destacó el potencial de la propuesta para fortalecer la cadena productiva del cacao. Además, el proyecto puede reducir costos y facilitar el cumplimiento de los requisitos para exportar.

Tras recibir el premio, Cristal Carvajal contará con apoyo técnico y legal para proteger la propiedad intelectual de su invento. También avanzará en el proceso de transferencia tecnológica para que esta innovación beneficie al sector agrícola colombiano.